Los sacramentos son signos sensibles y eficaces de la gracia invisible de Dios a través de los cuales se otorga la vida divina; es decir, ofrecen el ser hijos adoptivos de Dios.
Fueron instituidos por Jesucristo y confiados a la Iglesia.
Los sacramentos se administran en distintos momentos de la vida del cristiano y simbólicamente la abarcan por entero, desde elbautismo (que se suele administrar a los niños) hasta la unción de los enfermos (que antes delConcilio Vaticano II se aplicaba sólo a los que estuvieran en peligro de muerte).
La mayoría de los sacramentos sólo pueden ser administrados por un sacerdote. El bautismo, en ocasiones excepcionales, puede ser administrado por cualquier seglar, o incluso no cristiano, que tenga la intención de hacer con el signo lo que la Iglesia hace. Además, en el sacramento del matrimonio los ministros son los mismos contrayentes.
El primer término teológico que losPadres usaron para designar en general los ritos cristianos fue el de «mysterion». El término latino «sacramentum» es una traducción de éste (según consta también por laVulgata que casi invariablemente traduce la palabra griega por "sacramentum"
Al celebrarlos, la Iglesia Católica, a través de las palabras y elementos rituales, alimenta, expresa y fortifica su fe y la fe de cada uno de sus fieles. Estas señales de gracia constituyen una parte integrante e inalienable de la vida cristiana de cada fiel. Los sacramentos son necesarios para la salvación de los creyentes porque elles confieren la gracia de Dios, "el perdón de los pecados, la adopción de hijos de Dios, la conformación a Cristo Señor y la pertenencia a la Iglesia".
Los siete sacramentos marcan las distintas etapas importantes de la vida cristiana de los creyentes, que se dividen en tres categorías:
- Sacramentos de la Iniciación Cristiana (Bautismo, Confirmación y Eucaristía) que "sientan las bases de la vida cristiana: los fieles renacidos en el Bautismo, fortalecidos por la Confirmación y son alimentados por la Eucaristía"
- Sacramentos de curación (Penitencia y Unción de los enfermos);
- Sacramentos al servicio de la comunión y la misión (Orden y Matrimonio).
